자동차 경주의 꽃이라고 불리는 '포뮬러(F) 1' 경기를 보다 보면 자신도 모르게 허공에서 운전대를 돌리고 가속 페달을 밟는 듯 발에 힘을 주게 된다. '나도 저 경기장을 달렸으면 얼마나 좋을까.' 곧 그런 꿈이 이뤄질 수도 있다. 우주기술의 도움으로 실제 벌어지는 F1 경기를 게임으로 즐길 수 있기 때문이다. 유럽우주기구(ESA)의 우주기술 상용화 노력 덕분이다.
◆위성기술로 실제 F1경기 똑같이 복제 독일의 엔지니어인 앤디 룰링(Lurling)은 친구와 자동차 경주 게임을 하면서 TV로 F1 경기를 보고 있었다. 문득 그의 머리에는 "이 둘을 합치면 컴퓨터가 아니라 실제 F1 경기에 참여한 선수와 경주를 할 수 있지 않을까"라는 생각이 떠올랐다. 그의 생각은 단순한 공상은 아니었다.
F1 경주 자동차에는 수백개의 센서가 부착돼 있다. 센서는 선수가 브레이크나 가속 페달을 밟는 것과 같은 자동차와 관련된 모든 정보를 모아, 경주 도중에 바퀴를 교환하고 정비하는 지원 요원들에게 전송한다. F1 경기장을 달리는 자동차의 복제품을 만들 기본 정보는 마련됐다고 볼 수 있는 것이다. 이 정보를 인터넷을 통해 실시간으로 게임기에 전송하면 된다.
문제는 자동차의 위치다. 현재 위성위치확인시스템(GPS)으로도 F1 자동차의 위치를 추적할 수 있지만 오차가 15m나 된다. 실제 F1 경기장을 게임기에 똑같이 만들고 자동차의 움직임도 똑같이 복제했지만, 자동차의 위치를 정확히 모른다면 모든 게 허사로 돌아간다.
룰링은 유럽우주기구(ESA)의 기술이전부서에 연락했다. ESA는 유럽의 독자 위성위치확인시스템인 갈릴레오를 추진하면서 미래 활용방안을 공모하고 있었다. 미국이 운용하는 GPS는 민간용의 경우 오차가 15m나 된다. 2014년 출범할 갈릴레오는 오차를 1m로 줄일 계획이다. 지금보다 훨씬 정확하지만, 게임에 적용하기엔 여전히 오차가 크다.
GPS는 여러 위성이 보낸 신호가 도달하는 시간을 측정해 위치를 알아내는 원리다. 문제는 위성신호가 대기를 통과하면서 미세하게 흔들릴 수 있다는 사실이다. 작은 흔들림이 결국 몇m씩 오차를 낳는다. ESA 연구진은 룰링에게 이런 오차를 보정하는 기술을 제공했다. 영국의 뉴사이언티스트(Newscientist)지에 따르면 최근 5000명이 참여한 게임 베타버전 테스트에서 실제 F1 경기장을 달리는 자동차의 위치가 게임 화면에 15㎝ 오차 이내로 구현됐다.
◆위성거울기술이 휴대용 혈액측정기로 우주기술이 일상생활에 들어온 것은 이번이 처음이 아니다. 달착륙선의 안테나에 이용됐던 형상기억합금은 구겨져 있다가 입기만 하면 체온으로 원래 모양을 회복하는 브래지어를 낳았다. 전자레인지는 냉동 우주식품을 데워 먹기 위해 개발됐다. '미국의 새로운 상품은 세계 최대의 발명가 집단인 NASA에서 나온다'는 말이 있을 정도로 수많은 우주기술이 민간에 이전돼 상용화됐다.
이제 유럽도 우주기술의 상용화 대열에 들어섰다. ESA의 기술이전부서는 유럽 곳곳의 우주기술 개발 현장을 찾아 민간 이전 가능성을 모색하고 있다.
영국 퀸메리대 연구진은 위성에 달린 거울의 위치를 미세하게 조정하는 장치를 개발하고 있었다. 수영장 점프대 모양의 아주 작은 막대에 전류를 흘리면 휘어지면서 거울 위치를 조정하는 것이다. ESA 기술이전부서는 이를 의료장비로 개발했다.
거울 위치 조정 막대를 액체에 넣으면 액체의 점도(粘度)에 따라 휘어지는 정도가 달라졌다. 이에 따라 막대에 흐르는 전류도 달라졌다. 점도를 전류 변화로 알아낼 수 있다는 말이다. 심장병 환자는 혈액의 점도가 높아지면 위험하다. 혈액이 끈적끈적해지면서 뭉치면 혈관을 막아 뇌졸중으로 이어진다. 혈액점도기 시장이 10억달러나 되는 것도 이 때문이다. ESA는 거울 위치 조정 막대를 '마이크로비스크(Microvisk)'란 이름의 휴대용 혈액 점도 검사기로 개발해 현재 임상시험을 하고 있다.
심지어 과자 포장에도 유럽의 우주기술이 들어갔다. 독일의 한 회사는 공기역학적으로 저항을 가장 덜 받는 우주선을 만드는 연구를 하고 있었다. 우주선 모형을 터널에 매달아 바람을 불어 저항을 측정하는 식의 연구였다. ESA 기술이전부서는 이 회사에 감자튀김 포장을 빨리할 수 있는 방법을 요구했다. 이 회사는 공기역학 연구를 통해 짧은 시간 바람을 세게 부는 방법으로 포장속도를 50% 높이는 데 성공했다. 이제 '유럽의 새로운 상품은 모두 ESA에서 나온다'는 말도 멀지 않았다.
