정몽구 현대·기아차 회장은 지난 2월 24일 준공식을 앞둔 기아차 조지아공장을 방문해 생산라인을 점검한 뒤, 최고의 품질 확보와 품질에 대한 직원들의 정신 재무장을 당부했다.

정 회장은 “우리는 과거에도 품질을 최우선 과제로 여겼지만 지금은 더욱 품질관리를 강화해 문제가 없도록 해야 한다”고 강조했다.

정 회장은 세계 최고의 품질을 자랑하던 도요타가 초유의 리콜사태를 겪자 지난 10여 년간 내세워 온 ‘품질 경영’을 어느 때보다 강조하고 있다.

정 회장은 특히 부품협력업체와 기술협력을 강조했다. 이번 도요타 사태가 급속히 늘어나는 생산능력에 비해 부품사의 품질관리가 따라주지 못했기 때문에 발생했다고 판단하고 있다는 것이다.

이렇듯 도요타의 대규모 리콜 사태 이후 정 회장의 관심은 온통 최고품질의 제품 생산이다. 도요타 사태가 ‘찻잔 속 태풍’에 머물지 않고, 글로벌 자동차시장의 판도 자체를 뒤흔들 가능성이 점차 높아지고 있기 때문이다.

세계시장 선전엔 품질경영 주효
지난해 현대차는 미국시장에서 사상 처음으로 시장점유율 4%를 돌파했다. 지난 2001년 2.0%에서 올해 11월 4.3%(누계)로 비약적으로 성장했다.

현대차는 중국에서도 사상 최대의 판매실적을 기록했다. 중국시장에 맞는 중국 전략 차량을 출시하며 적극 대응했고 중국 정부의 준중형차 세제 혜택을 날개 삼아 성장가도를 달리고 있다.

현대차는 지난해 10월까지 중국시장에서 46만대를 판매해 전년 대비 89.3%라는 놀랄 만한 성장세를 보였다.

지난해 중국시장 판매량은 29만4000여대. 올해 말까지는 93.5% 상승한 57만대를 예상하고 있다.

글로벌 금융위기가 자동차시장을 극도로 위축시켰던 지난해 현대차는 오히려 공격적인 경영을 펼치며 위기를 기회로 바꾸는 저력을 발휘했다.

전통적 시장인 미국뿐만 아니라 세계 제1의 자동차시장으로 떠오른 중국을 비롯해 인도 등 신흥시장에서도 현대차는 독창적이고 공격적인 마케팅과 제품 경쟁력을 통해 주목할 만한 실적을 거뒀다.

현대차가 세계 주요 시장에서 주목할 만한 실적을 거둔 비결은 어디에 있을까.
그 기반은 바로 정몽구 회장이 끊임없이 강조해 온 ‘품질경영’ 때문이다.

정 회장의 품질경영은 그만의 또 다른 리더십이라고 해도 과언이 아니다. 정 회장은 1998년 현대·기아차 대표이사 회장으로 취임한 후 2000년 국내 최초로 자동차 전문그룹을 출범시키며 글로벌 경영을 지속적으로 추진, 경영실적을 비약적으로 성장시켰다.

특히 정 회장은 품질경영을 강력하게 추진했다. 미국·유럽 등 해외시장 방문을 통해 불량 차종에 대한 소비자들의 불만이 곧바로 회사 이미지를 실추시키고 판매급감으로 이어진다는 점을 인식한 정 회장은 품질경영을 진두지휘하기 시작했다.

국내 공장 및 연구소뿐 아니라 미국·중국·인도 등 해외 생산거점 및 판매거점을 직접 발로 뛰며 임직원들을 독려하면서 품질향상의 초석 다지기에 나섰다. 휴가는 물론 명절에도 정 회장은 국내에 머무르지 않고 해외 생산현장을 찾아 직원들을 독려했다.

생산·영업·AS 등 부문별로 나뉘어 있던 품질 관련 기능을 묶어 품질총괄본부를 발족시키고 매달 품질 및 연구개발·생산담당 임원들을 모아놓고 품질 관련 회의를 주재했다.

좋은 품질의 차량을 생산해야 한다는 정 회장의 철학 때문에 생산라인이 중단되기도 하고 신차출시 일정이 미뤄지기도 했다.

“품질로 미래성장 기반 확보하라”
정 회장은 틈나는 대로 품질을 강조하며 임직원들의 정신 재무장을 독려하고 있다.
그는 2005년 신년사에서 “브랜드 경쟁력을 높이기 위해 무엇보다 중요한 것은 소비자들이 믿고 탈 수 있는 자동차를 생산하는 것이며 그 기본은 품질”이라고 역설했다.

또 2006년에는 “품질은 제품의 근본적 경쟁력인 동시에 고객의 안전과 감성적 만족에 직결되는 요소이며 우리의 자존심이자 기업의 존재 이유”라며 품질의 중요성을 강조했다.

또 “품질만큼은 무엇과도 타협할 수 없다는 각오를 다시 한 번 새롭게 다져달라”고 당부하기도 했다.

정 회장은 지난해 8월 현대차 미국 앨라배마공장과 기아차 조지아공장을 방문한 자리에서도 ‘품질’을 재차 강조했다.

그는 “최고의 품질 확보와 높은 생산성을 위해 현장 직원들의 교육을 독려하라”고 지시했다.

현대차는 글로벌 위기가 한창이던 2008년 12월 ‘실질품질 3년 내 세계 3위, 인지품질 5년 내 세계 5위’를 의미하는 ‘GQ(Global Quality)-3·3·5·5’를 목표로 삼고 ‘창조적 품질경영(Creative Quality Management)’을 선포했다. 정 회장이 ‘제2의 품질경영’을 선언한 것이다.

이는 지난 10여 년 간 정 회장이 강조한 고객 최우선 품질경영 성과에 힘입어 유례없는 고속성장을 이뤄 낸 것을 바탕으로 다시 한 번 현재의 위기상황을 품질로 극복하겠다는 의지가 녹아 있다.

또 글로벌 경제위기 뒤에 다가올 기회에 대비해 품질로 미래성장 기반을 확보한다는 각오를 다진 것이기도 했다.

이를 위해 현대차는 연구개발과 생산공정에서 무결점 품질 달성을 위한 기존의 4M(Man, Machine, Material, Method) 품질관리에 ‘품질의 검증(Measurement)’과 ‘무결점 품질의식(Moral)’을 추가해 새롭게 확대한 6M 품질관리 기법을 시행하고 있다.
‘창조적 품질경영’을 바탕으로 현대차는 고급차 시장에서 ‘제네시스’와 ‘에쿠스’를 필두로 한 브랜드 이미지 강화에 적극 나서고 있다.

특히 소형차 개발에 핵심 역량을 집중시켜 고객들에게 현대차만의 차별화된 품질가치를 제공할 계획이다.

주요 기관서 경쟁업체 추월 평가 내놔
이러한 최고경영자가 직접 나선 품질경영 덕택에 현대차는 지난해 선진 경쟁업체의 품질을 추월하는 성과를 일궈냈다.

지난해 JD파워 초기품질조사(IQS) 결과 일반브랜드 역대 최고 점수를 갱신하며 도요타, 혼다를 누르고 1위 달성과 아반떼·제네시스가 일본, 유럽 등 선진업체를 누르고 1위에 등극함으로써 ‘가치있는 차(Value Car)’ 이미지를 제고했다.

이밖에도 신뢰성 높은 구매 가이드북 ‘컨슈머리포트’가 현대·기아차의 총 9개 차종을 추천차로 선정하는 등 품질을 기반으로 한 브랜드 가치가 높아졌다.

특히 현대차는 이러한 지속적인 뉴스가치가 있는 품질실적에 힘입어 품질인지도가 크게 상승되며, ‘09년 미국 ALG사 인지품질(Perceived Quality) 조사에서 업계 최고의 향상율과 더불어 조사 이래 최초로 중상위권을 기록했다.

독일의 대표적 자동차 전문지인 아우토빌트도 기아차 씨드의 ‘10만㎞ 주행평가 및 정밀분해’ 조사 결과에서 10만km 무고장 품질을 달성한 우수한 내구 품질에 대해 호평했다.

생산과 품질향상에 만족이란 있을 수 없다. (2002년 1월 울산공장 방문)

이제는 가격경쟁력에서 품질경쟁력으로 브랜드 이미지 변신을 선언해야 할 때다. (2004년 5월 기아차 세계 대리점 대회)

앞으로 모든 신차종에 대해 높은 품질을 적용, 세계적인 명차 이미지를 높여나가겠다. (2004년 6월 월례조회)

브랜드 경쟁력을 높이기 위해 중요한 것은 소비자들이 믿고 탈 수 있는 자동차를 생산하는 것이며 그 기본은 품질이다. (2005년 신년사)

품질은 제품의 근본적 경쟁력인 동시에 고객의 안전과 감성적 만족에 직결되는 요소이며 우리의 자존심이자 기업의 존재 이유다. 품질만큼은 무엇과도 타협할 수 없다는 각오를 다시 한번 새롭게 다져달라. (2006년 신년사)

최고의 품질 확보의 높은 생산성을 위해 현장 직원들의 교육을 독려하라.
(2009년 8월 앨라배마 공장 방문)