“넥센의 프로야구 참여는 기업과 구단이 동반 상승할 수 있는 무한한 기회로서 기업의 사회적 기여를 위한 동력 역할을 다 하겠다”

넥센은 메인 스폰서 자격으로 2년간 팀명 사용권, 유니폼 및 헬멧 광고권 등을 행사한다.

넥센의 프로야구 참여는 야구계는 물론 재계에서도 큰 이슈가 되고 있다. 넥센은 왜 ‘턱돌이’에게 구원의 손길을 내밀었을까?

‘부자 유니콘’에서 ‘거지로즈’까지

넥센히어로즈의 과거는 영욕 그 자체였다. 히어로즈는 과거 4차례 우승을 차지했던 현대유니콘스와 밀접한 관련이 있다.

현대유니콘스(이하 현대)는 1996년 현대그룹이 창단한 인천 연고의 프로야구단. 창단식장에서 고 정주영 현대그룹 명예회장은 “평생 소원을 풀었다”면서 만세를 부른 것으로 전해진다.

박경완을 비롯해 임선동, 조규제 등 당대의 스타 선수들을 막강한 자금력으로 영입한 현대는 창단 3년 만에 우승을 차지하며 신흥 명문으로 떠올랐다.

그러나 2000년 초 터진 최대주주 하이닉스반도체의 자금난과 연고지 변경은 ‘부자’ 현대를 단박에 ‘거지’로 추락시켰다. 현대는 2000년 1월, 홈 팬들의 거센 반대 속에 서울로 연고지를 옮겼다. 신생 인천팀 SK에 지역 연고권을 팔고 54억원까지 챙겼다.
하지만 이 돈은 모두 하이닉스 금고로 들어갔다.

하이닉스의 구멍난 금고를 메우기 위해 그 돈을 돌린 것. 그러나 야구단의 돈을 챙긴 하이닉스가 2000년 이후 야구단에 지원한 금액은 ‘0원’이었다.
그룹 지원금 외에도 입장권 수입이 절실했지만 이미 팬들은 현대를 ‘고향 버린 배신자’로 치부하며 등을 돌렸다.

불안한 구단 운영에 결정적 타격을 입힌 것은 현대차를 비롯한 범현대가(家)의 지원 중단. 그간 막대한 자금을 지원하던 형제기업들이 2006년 말 돈줄을 끊으면서 직격탄을 맞았다. ‘야구광’ 정몽윤 회장의 현대해상만이 자금을 지원했을 뿐이다.

결국 ‘왕회장의 평생 숙원’이었던 현대유니콘스는 2007년 자금난을 이기지 못하고 해체됐다.

해체된 현대 선수단은 2008년 1월, 미국계 창업투자 자문회사인 ‘센테니얼 인베스트먼트’가 인수하면서 새 국면을 맞았다.

민간 담배회사인 우리담배가 메인 스폰서를 맡으면서 ‘우리히어로즈’로 재창단 했지만, 센테니얼 측이 한국야구위원회에 신생팀 가입금을 내지 않아 우리담배가 돌연 스폰서 계약을 파기했다.

메인 스폰서가 없다보니 구단의 자금 사정은 더욱 악화됐다. 항간에는 모 대부업체와 스폰서 계약이 임박했다는 루머가 돌 정도로 히어로즈의 앞날은 어두웠다.

‘야구계의 문제아’로 낙인찍힌 히어로즈는 팬들로부터 ‘거지로즈(거지 히어로즈)’라는 오명으로 조롱당했다. 급기야 지난해 12월에는 주축선수인 외야수 이택근과 좌완투수 듀오 장원삼, 이현승을 각각 LG, 삼성, 두산으로 팔아넘기면서 운영자금 55억원을 긴급 수혈했다.

히어로즈의 이른바 ‘창고 대방출’을 보며 팬들은 “10년 전 해체된 쌍방울의 재림이 아니냐”며 걱정했다.

팬들의 걱정이 극에 달할 무렵, 히어로즈는 넥센타이어와 손을 잡았고, 결국 ‘넥센히어로즈’라는 새 이름으로 태어났다. 지독한 가난에 울던 ‘턱돌이’가 이제야 웃게 된 셈이다.

금호 잡고 업계 2위 ‘홈런’ 노린다

넥센타이어는 1942년 창업해 1956년 국내 최초로 자동차용 타이어를 생산한 회사다. 1999년까지는 우성타이어라는 이름으로 소비자들에게 알려졌다.

지난해 매출은 9662억원을 기록했고, 전년 대비 28%가 늘어났다. 특히 1622억원의 영업이익은 국내 타이어 제조사 중 최고치이다.

넥센이 야구와 인연을 맺은 것은 지난해 가을이다. 낮은 인지도 때문에 고민하던 넥센은 지난해 프로야구 포스트시즌의 서브 스폰서로 참여했다. 야구장 담장과 포수 뒤편 광고판 등에 넥센 로고가 부착됐다.

SK와 기아가 맞붙은 지난해 한국시리즈가 흥행 대박을 터뜨리면서 넥센도 덩달아 신이 났다.

국내 프로야구 마케팅을 전담하고 있는 KBOP가 지난해 한국시리즈 직후 자체 분석한 자료에 따르면 넥센은 3억여원을 투자해 40배 정도의 홍보 효과를 냈다. 미쉐린타이어를 제치고 업계 3위로 뛰어오른 것도 이때쯤이다.

단기 서브 스폰서로 120억원 가량의 홍보 효과를 봤으니, 장기 메인 스폰서의 효과는 말할 것도 없다. 매일 저녁 스포츠뉴스와 중계방송에 넥센의 이름이 거론되는 것만으로도 엄청난 광고 효과가 발생하기 때문이다.

현재 넥센측이 예상하는 2년간 기대 효과는 1500억원 수준. 넥센이 서울 연고팀을 후원하는 것은 앞으로 전국구 기업으로 거듭나겠다는 넥센의 의지로 해석된다.

넥센은 ‘넥센’ 브랜드 런칭 10주년을 맞아 업계 2위로 상승을 노리고 있다. 프로야구 참여를 통해 넥센을 널리 알려 2위 금호타이어와 자리를 맞바꾸겠다는 계획이다.

최근 구조조정 방안을 두고 노사가 대립하고 있는 금호의 위기 상황을 볼 때, 넥센이 틈새 공략에 성공할 가능성은 높아 보인다. 넥센은 내심 2위를 넘어서 업계 1위 한국타이어와의 격차도 줄여보겠다는 심산이다.

지난 3월5일 서울 목동야구장에서 열린 넥센히어로즈 출범식에서 이병우 넥센타이어 부사장은 “넥센의 프로야구 참여는 기업과 구단이 동반 상승할 수 있는 무한한 기회”라면서 “기업의 사회적 기여를 위한 동력 역할을 다 하겠다”며 넥센히어로즈에 상당한 기대치를 부여했다.

넥센타이어는 프로야구 참여를 통해 브랜드 인지도 상승과 기업 이익의 사회 환원, 두 마리 토끼를 모두 노리고 있다.

올 시즌 복병으로 꼽히는 넥센히어로즈와 넥센타이어의 앞날에 초대형 만루 홈런이 터질 수 있을 지 앞으로의 귀추가 주목된다.